Gründungsmitglieder der HfG waren unter anderem Inge Scholl (später Aicher-Scholl) - Schwester der Widerstandskämpfer Hans und Sophie Scholl - der Gestalter Otl Aicher im Jahr 1954 (50,06 KB, jpg) und der Architekt Max Bill im Jahr 1954 (71,18 KB, jpg). Die ersten Konzepte für an die Geschwister-Scholl-Stiftung angebundenen Schule entstanden 1947. Gedacht war zunächst an die Gründung einer "Geschwister-Scholl-Hochschule" zur Heranbildung einer "demokratischen Elite" als "ein Gegengewicht gegen die aufkommenden nationalistischen und reaktionären Kräfte", die nach Beobachtung dieses Scholl-Kreises überall wieder Schlüsselpositionen einnahmen.

Inge Scholl knüpfte Kontakte zum amerikanischen Hochkommissar John McCloy und erhielt von ihm schließlich 1950 eine Zusage über eine Million Mark aus dem Reeducation-Fonds, sofern es ihr gelänge, die andere Hälfte in Deutschland über Spenden aufzutreiben. Allerdings wurde die Scheckübergabe 1951 unerwartet blockiert; ein Ulmer Redakteur und ehemaliger Gestapo-Mitarbeiter hatte gegen die Gründer als vermeintliche Kommunisten intrigiert. Erst nach einem Jahr gelang es der legendär hartnäckigen Initiatorin, die Bedenken der US-Behörden zu zerstreuen.

Die Ausrichtung der Schule änderte sich, nachdem sich Max Bill im Jahr 1954 (71,18 KB, jpg), der Schweizer Bildhauer, Maler, Architekt und Publizist, auf Bitten Scholls an den Planungen beteiligte. Bill verwarf das bisherige Programm und verfasste im April 1950 mit Inge Scholl ein neues: "Wir betrachten die Kunst als höchste Ausdrucksform des Lebens und erstreben, das Leben als ein Kunstwerk einzurichten. Wir wollen gegen das Hässliche ankämpfen mit Hilfe des Schönen, Guten, Praktischen." 1953 nahm die Schule, mit Bauhäuslern wie Josef Albers, Helene Nonné-Schmidt und Walter Peterhans im Dozentenstab, den Unterricht auf, sich ausdrücklich in der Tradition des Bauhauses sehend, dessen Gründungsdirektor Walter Gropius zwei Jahre später bei der Eröffnung die Festrede hielt.

Bill, selbst Bauhaus-Schüler, stellte sich vor, die Ideen dieser 1933 von den Nazis geschlossenen Institution, in der es noch freie Malklassen gegeben hatte, zu aktualisieren und noch mehr auf die Gestaltung von Gegenständen zu fokussieren. Politische Berufe verschwanden als Ausbildungsziel, eine starke gesellschaftspolitische Ausrichtung jedoch blieb vorhanden, was zur Einmaligkeit der Schule beitrug.

An der HfG gab es vier Abteilungen. Die Abteilungen Visuelle Kommunikation und Produktgestaltung, sie war die größte, entfalteten die meiste Wirkung. In ersterer wurden vor allem Informationssysteme und deren theoretische Grundlagen erarbeitet, beispielsweise grafische Plakat Entwurf International Jazz Festival (1964/65) (75,82 KB, jpg) für Firmen und Behörden oder Anzeigevorrichtungen an Maschinen. In der letzteren entstanden Objekte für den alltäglichen wie den produktionstechnischen Gebrauch, darunter Entwürfe oder Studien für UlmerHocker (1954) (47,82 KB, jpg), einen Rasierer, eine Zapfstation und sogar ein Auto. Die Ansätze der zweitgrößten Abteilung - Bauen - kreisten vornehmlich um das Modell einer mobilen Vorfertigungsanlage (1960/61) Abteilung Bauen, 3. Studienjahr (60,46 KB, jpg) mit industriell vorgefertigten Elementen. Die Abteilung Information, die kleinste, die 1965 im Institut für Filmgestaltung aufging, analysierte die sprachlichen Mittel der Masseninformation, die Massenmedien und den Journalistenberuf. Der ursprünglich geplante Studiengang Städtebau blieb unverwirklicht.

Im Mittelpunkt stand jedoch weniger die Arbeit an Einzelentwürfen, sondern an komplexen Lösungen etwa für das Phänomen Verkehr. In interdisziplinär angelegten Studien, ein Spezifikum der HfG, wurde es umfassend analysiert: von der Gestaltung von Triebwägen bis zum Fahrplan, vom Entwurf von Haltestellen bis zum Bushaltestelle (1967/68) (47,22 KB, jpg). "ulm" schließt den Systemgedanken ebenso mit ein wie eine Haltung permanenter Überprüfung.

Die Verbreitung der Ulmer Ideen verdankt die HfG nicht zuletzt den Karrieren ihrer Angehörigen. Erstaunlich viele, geschätzt werden 160, erlangten Professuren im In- und Ausland, viele gründeten eigene Büros. Nicht zuletzt haben viele der an der HfG entwickelten Produkte das internationale Design beeinflusst. Noch lange nach Ende der Schule bestimmten ehemalige "ulmer" in Deutschland, was gutes Design ist. Im Ziel dauerhafter Güter, worin der ökologische Gedanke bereits vorformuliert war, äußerte sich die Bereitschaft, gesellschaftliche Verantwortung zu übernehmen. Obwohl es zu ihrem Programm gehörte, Gestaltung gerade nicht unter dem Stilaspekt zu betreiben, wirkte die HfG stilbildend.

Die HfG befreite die Gegenstände vom Ballast allen "Überflüssigen". Dieser Grundsatz ist in Max Bills Schulgebäude mit seinen regelmäßigen Fassadenelementen programmatisch eingeschrieben: "Roher, glatter Schalbeton, grau, schwer, brutal, dann tritt man ein: auch innen ist der Betonrahmen sichtbar geblieben, die Ziegelwände grellweiss gekalkt, die Beleuchtung schattenloses Leuchtstofflicht. Auch in den Zimmern geweißte Backsteinmauern, graue Betonpfeiler, rohe Holzverschalungen. Vorläufiges, verbunden mit barbarischer Nacktheit und Wucht, asketisch, aber befreiend. barbarisch materialisierte Ratio", schilderte der Radioessayist Bernhard Rübenach Ende der 50er Jahre seinen Eindruck.

Wenn selbst bei aufgeklärten Zeitgenossen wie ihm das Urteil zwischen Befremdung und Faszination oszillierte, so lässt sich ermessen, welch' befremdliche Wirkung "ulm" auf die traditionalistisch orientierte Bevölkerungsmehrheit gehabt haben mag. Die an der HfG kultivierte Ästhetik der Askese fand Verständnis zunächst nur bei einer kleinen Minderheit sowie bei vorausblickenden, designorientierten Unternehmen. An der Schule griffen diese Grundsätze auf den Arbeits- und Lebensstil über, in denen Beobachter Analogien aus dem Gebiet der Religion zu erkennen glaubten.

 Die nach amerikanischem Vorbild konzipierte Campusanlage wie die Überschaubarkeit der Schule mit insgesamt nur 637 Studierenden ließen einen eigenen Mikrokosmos entstehen, eine HfG-Kultur: Die hermetisch wirkende Sprache war durchsetzt mit wissenschaftlichen Codes, die Kleidung bevorzugt im grau-schwarzem Existenzialisten-Look und der  HfG-Hocker, Inbegriff der Reduktion, das häufigste Möbelstück. Neu-Studenten wurden die Haare kurz geschnitten, was es zum offiziösen Initiationsritus brachte.

Eine Campus der Hochschule für Gestaltung (1955) (45,59 KB, jpg), mit dem HfG-Gebäude im Vordergrund und einem im Dunst gelegenen Ulm dahinter, wurde immer wieder als symbolhaft für die schwierige Beziehung von Schule und Stadt gedeutet: kristalline Reinheit kontrastierend mit dem Ungeordneten des städtischen Getriebes; hier Zukunft, dort Vergangenheit. Die Berührungspunkte waren tatsächlich nicht allzu groß, was dem Aufblühen gegenseitiger Ressentiments durchaus förderlich gewesen sein mag. Die Schule sei dem Durchschnittsulmer "als Verschandelung des Kuhbergs bekannt", fällte die Studentenzeitschrift "output" ein satirisches Urteil. Umgekehrt gefiel sich die HfG in ihrer Rolle durchaus: „ihr stigma ist exklusivität, ein selbstgewähltes stigma und ein von aussen aufgeprägtes stigma", schrieb Rübenach.

Anders als etablierte Schulen konnte die HfG auf kein fertiges Konzept zurückgreifen. Ihrem experimentellen Charakter gemäß wurden die Lehrpläne wie ihre Verfassung kontinuierlich überarbeitet. Mehrmals wechselte das Rektorat. Innere Konflikte und Krisen blieben da nicht aus. 1968 war schließlich eine existenzbedrohende Gemengelage entstanden. Geschwächt durch den Rückzug zentraler Figuren wie Otl Aicher und Tomas Maldonado, die angespannte Finanzlage der Stiftung, Angriffe von außen sowie zermürbende Fraktionskämpfe im Inneren - nicht zuletzt im Zuge der Studentenrevolte -, ist die HfG regelrecht implodiert. Es gelang ihr nicht mehr, eine passende Strategie gegenüber dem Land zu entwickeln, das auf eine Verstaatlichung drängte und die HfG mit der Ingenieurschule (heute FH) verschmelzen wollte.

Vollends an den Abgrund geriet die HfG, als das von der Landesregierung eingeforderte Finanz- und Organisationskonzept ausblieb und der letzte Rektor, Herbert Ohl, im November 1968 den letzten Ausweg, eine Angliederung an die TU Stuttgart, ausschlug. Zu diesem Zeitpunkt war die HfG längst in Selbstauflösung begriffen. Zum 30.9.1968 kündigte die Stiftung den meisten Angestellten, von 180 eingeschriebenen Studenten waren gerade noch 50 aus den Sommerferien zurückgekehrt. Ein Nachfolge-"Institut für Umweltplanung" existierte noch bis 1972. Der Nachlass der HfG sowie der Nachlass Aichers, Zeischeggs und Gondas werden heute vom 1987 gegründeten HfG-Archiv betreut, einer Abteilung des Ulmer Museums.